Isabel Zendal, única mujer en la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna contra la viruela

Corbeta Maria Pita

Suena música de aventura, la "Obertura MDXX" del álbum Gaia de Mago de Oz, mientras me sumergo en la lectura del libro "Ángeles Custodios" de la escritora Almudena de Arteaga. Un largo y emocionante viaje transatlántico a principios del siglo XIX donde Isabel Zendal fue la única mujer en la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna contra la viruela. 

Durante meses esta heroína viajó en la Expedición Balmis trasladando la vacuna de la viruela a todos los rincones de lo que era entonces el Imperio español, en América del Sur. A su cargo veintidós niños, veintidós ángeles que fueron traspasando la vacuna los unos a los otros mediante el contacto de las heridas. Considerada la 1ª ruta de la vacuna, partió desde La Coruña y logró introducir la vacuna en las Canarias, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Chile, Cuba, Guatemala, México, Filipinas y China, entre 1803 y 1812. Es la primera expedición sanitaria internacional de la historia.

A pesar de su valía, Isabel Zendal es una de las grandes desconocidas en la historia. Sin embargo, ha sido reconocida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como "la primera enfermera de salud en misión internacional". Y en México, la Escuela de Enfermería de Puebla lleva su nombre. Además, da nombre a la medalla al mérito de las enfermeras, concedida por el gobierno nacional de México desde 1975. También está presente en el callejero coruñés, siendo su calle Isabel López de Gandalla, uno de los nombres con que la documentación la reconoce; su apellido aparecía escrito hasta de doce maneras distintas en los libros y documentos que trataban de la Expedición: Cendal, Sendala, Gandalia…

Isabel fue un pilar fundamental de la mejor aportación de España a la historia de la Humanidad, un ejemplo, cuya memoria deberíamos rescatar del olvido.